入暮，皇太后来大可敦寝帐探病。皇太后拿出大可敦遗落的钢刀，说道：“这是你的刀，我看它已经卷刃，就用砥石磨砺了一番。”皇太后又拿出大可敦遗落的刺鹅锥，说道：“这个白玉锥柄，磕出一个小豁口，不过不妨碍使用。”

皇太后最后拿出一只木盒，打开盖子递给大可敦，大可敦看见盒里装着她满是锥痕的右手，盒中还填满生石灰与木炭。

大可敦长叹一声，用左手合上盒盖，对皇太后说：“今天的事情，谢谢你。但是那个问题，我心里还没有答案。”

皇太后：什么问题？

大可敦：你问过我，尧古还是奚隐。

皇太后：哦，那事儿，不着急，你还是先养伤吧。

乙辛隐嘱咐，红伤最宜吃酸奶，大可敦吃了一大碗，饱食使她困倦。

恍恍惚惚地，阿伊在草原上纵马疾驰，十四岁的少女，骑射冠绝一族。阿伊沿着世里河向西上溯，舒鲁氏将要在河的南岸举办骑射比赛。想当年，阿伊的父亲月碗也是在骑射比赛上崭露头角，赢得族人的赞许，最终成为舒鲁氏的头领。如今，野心勃勃的少女阿伊也想如父亲一样，在比赛中出人头地。

赛场已经布置好了，族人们也簇拥在赛场边。阿伊一眼就从人群中找到自己的母亲撒葛，她翻身下马，奔跑着扑进母亲的怀抱。阿伊骄傲地对母亲说，她定要夺得锦标。母亲摸着她的脸颊，笑着说：“我相信，你一定可以的。”阿伊又说她有朝一日要做舒鲁氏的头领。母亲的笑容一下消融了，她看着阿伊的眼睛说：“他们绝不会给你这个机会的。”

阿伊好奇地问母亲：“他们？他们是谁？”

母亲长叹一声，说道：“古往今来的所有男人。”

阿伊还没想明白母亲的意思，有号角声传来，召集着参赛者。阿伊牵着自己的爱马阿里只，要与全族的青年才俊一较高下。母亲让阿伊多吃的那些肉没有白费，阿伊自己的刻苦练习也没有白费，阿伊一举拔得头筹。赛后，阿伊的父亲月碗当众宣布，阿伊得到的奖赏是一桩婚事。

阿伊当然不服，她找到父亲月碗争论：“我参加比赛，就是想像父亲那样，担任舒鲁氏的头领。现在你把我嫁到别人家，让我离开族人，我还怎么当他们的头领呢？”

月碗愣怔了片刻，忽然面露轻蔑，阿伊头一次见到月碗对她施展这样的表情。月碗说：“你绝不会是舒鲁氏的头领。”

阿伊大声质问：“为什么不能是我？”

月碗的面容像融化的羊脂一样流动扭曲，变成赵思温的模样。

赵思温说：“我知道军事、政务你都很擅长，但国主不能是你。”

阿伊大声质问：“为什么不能是我？”

赵思温的脸孔再次幻化，变成皇太后岩木堇的模样。

赵思温说：“你要选谁做新帝？尧古还是奚隐？”

阿伊大声质问：“为什么不能是我？”

皇太后的眉眼又一次移位，最后变成奥古公主的模样。奥古公主什么也没有说，扑进母亲阿伊的怀抱。阿伊就这样抱着奥古，轻轻地抚着她的背。阿伊从奥古三岁时开始教她骑马，她也同样教另外三个男孩。但是男孩们开始换牙以后，就会被涅伊儿夺走。而奥古，这个涅伊儿口中“没有用处”的女孩，则一直由阿伊抚养长大。在骑术与箭术上，奥古得到阿伊的真传，阿伊训练属珊军、处理政务的时候，奥古也总在左右学习着。阿伊出征勿吉国的时候，奥古已经能独当一面，担起卫戍纳钵的重任。

奥古直起身，仰面看阿伊，阿伊也低头端详自己唯一的女儿。奥古长相与阿伊有八分相似，说话行事也和阿伊如出一辙。奥古健硕、聪慧、果决，阿伊诸子当中，只有奥古最像阿伊，因此她也是阿伊最钟爱的孩子。

阿伊双手掬起女儿的脸颊，忽然觉得手里捧着的，是另一个她自己。阿伊忽然下定决心，她绝不要女儿的喉咙里发出与她一样的质问。阿伊对奥古说：“这世界的主人，当然应该是我，然后就应该是你。我亲爱的女儿，你等着，我要把世上最好的一切捧来给你。”

奥古轻轻地说：“妈妈，你已经做得很好了，不要自责。”阿伊不明白奥古的意思。奥古也不做解释，只伸出一双手，猛地推阿伊的双肩，阿伊仰面向后倒下。

大可敦吓得大喊大叫，在自己的寝帐里醒来，床边坐着皇太后。

皇太后：你都不知道你的情况有多凶险。你昏迷了三天三夜，浑身烧得活像一块热炭。乙辛隐说你风邪侵体兼有血热，若一直昏迷下去，很可能再也无法苏醒。幸好你身体健硕，挺过来了，你现在感觉怎么样？

大可敦：舅妈，我做了一个梦。

皇太后：你梦见了什么？

大可敦：古往今来的所有女人。

皇太后：我不明白。

大可敦：舅妈，我现在可以告诉你，我选谁。