金陵的繁华，入城时只见了个开头。

二人沿长街缓步而行，日间未曾看清的细处，在灯火下愈发分明。

这里处处富庶，却不喧嚣散漫。

店铺招牌高低有度，行人来去皆循街巷，马车入市须卸去半数仪仗，连沿街摆摊的货郎也把摊子收拾得一尘不乱。城中人似乎都知道规矩，举手投足间收着分寸。

城中诸族杂处，各有各的生计。

有人来此求学，有人入城供职，也有人背着行囊，在各家铺子间寻一份安稳营生。

修士与妖族同街而行，彼此熟稔得很，讨价还价时也会红脸，买卖落定了，便又笑着道一声有劳。

这样热闹的城，确有一种别处少见的妥帖。

她们继续往前。越靠近城心，街上的灵气便越是充沛。

清涟起初只觉渐渐舒展，走过几条街后，那股舒展之意却慢慢转作沉重，仿佛身周的灵气厚得化不开，连呼吸都要多费一分力气。

她步子稍缓，侧头看向疏影。

疏影也停了下来。

“你也觉出来了？”清涟问。

“嗯。此处灵气极盛，偏又走得迟缓。”疏影看着街心那座高高的石阙，“好似有一层旧气压在城下。”

清涟把手按在胸口，静静辨了一会儿。

周遭灵息充沛，然而深处仿佛另有一股沉滞之气，年深日久，层层积压，连城中的灵脉都被它牵住了几分。

“会不会是百年来的古浊滞气，积在地脉深处，散不出去？”她低声道，“再加上国都镇脉大阵收束灵息，才叫这里处处都厚重得透不过气。”

“有这个可能。”疏影道，“镇脉大阵若要护住总枢，必然要收束各州气机。长年运转，灵力聚在此处，若有旧浊未能及时疏解，便容易沉下来。”

清涟望向石阙之后隐约可见的重重宫墙。夜色里，那些飞檐轮廓沉稳如山，灯火映在墙上，也显出几分静穆。

“繁华是繁华。”她轻声道，“可城心像压着什么……”

“总枢所在之地，自然与别处不同。”疏影道，“等到了近处，或许便知道缘由。”

金陵人多事杂，想要摸清中枢的情形，最好先寻一处往来修士众多、消息流通的地方落脚。

两人沿着内城主街又走了一段，终于在一座临河的深宅前停下。

“照水栖云。”清涟刚念完门楣上的名字，两侧石灯内便燃起了浅金色的灵火。

门房见她们走近，立刻迎上前来。

“二位贵客，可是来住店？”

清涟点头：“还有上房么？”

“自然有。”门房躬身引路，“二位请进。”

跨入门内，便是一座宽阔庭院。院中植着数株百年玉兰，枝叶间挂了细小的灵灯。

一方清池映着廊檐，水面浮着几片莲叶，叶脉下隐约有灵力流动。正堂内铺陈雅致，香炉里燃着清淡淡松烟香，墙边的待客席分列有序，几名客人正低声交谈。

这间客栈与她们先前落脚过的地方截然不同。

廊下有侍者往来，见客人起身，便及时奉上茶水。衣物行囊自有人接手妥善安置，若需沐浴、用膳，也有专人引领。

房间里设有净衣阵与隔音符，连窗边的茶具都以温玉制成，碰在一处，声息清雅。

客栈里的人也个个不简单。

清涟与疏影刚一入堂，几道不着痕迹的打量便落了过来。

没有谁失礼，也无人上前攀谈。可这满堂气息交错，静中藏锋，叫人一入门便知此地卧虎藏龙。

“二位远道而来，想必一路劳顿。”掌柜从内堂迎了出来。

抬眼望去，只见一位妖族女子，身量高挑，眉眼明艳，发梢间有一线赤金流光缓缓游动，宛如火焰伏在长发之中，明灭不定。每走一步，那点火色便随之微微流转。

她含笑道：“我姓祝，是此间掌柜。上房已替二位备好，可要先用些热茶？”

清涟道：“有劳祝掌柜。”

祝掌柜的目光在二人面上略一停留，神情却并无惊异，仿佛早已见惯了这样的来路。

只是看清涟时，视线多停了一息：“这位是抚灵者吧？”

清涟微微一顿，刚要开口，祝掌柜已笑意未变地道：“不必惊讶。这间店开了数百年，往来金陵的修士、大族妖类多，历代抚灵者也曾在此停歇。姑娘身上的灵韵，我认得。”

清涟问：“历代抚灵者，都曾来过照水栖云？”

“许多都来过。”祝掌柜转身，引她们往内廊走，“自古皆是如此。抚灵者巡过江澜十二州，理顺各处支脉病灶，最后才会到金陵。”

“总枢在此，十二州的支脉气机都与它相连。若前头的脉络尚有错乱，贸然触动中枢，反倒容易牵一发而动全身。这一步，向来不能颠倒。”

“原来如此。”清涟道，“先前只知金陵在最后，却不晓得其中还有这层缘故。”

“总枢牵系全域，自然要等诸州各归其位。”祝掌柜停在廊边，侧身示意侍者取来房牌。

她没有再多问，只把两枚玉牌交给侍者：“带二位去东院上房。晚食按两位的口味送到房中。沐浴时需用温水，也一并备好。”

侍者应声领命。

祝掌柜又道：“若我所料不差，用不了多久，便会有人来寻二位。金陵总枢的事，朝廷自有规程。”

清涟与疏影相视一眼。

“掌柜知道来人是谁？”清涟问。

“我只晓得该来的时候便会来。”祝掌柜笑道，“有些事见得多了，也就不必追问。”她说完便回了前堂。

她们住的上房在临水一侧。

侍者替她们将行囊安置好，又送来热水。清涟洗去一路风尘，换了身干净衣裙，坐在窗边拆开布包，查看先祖留下的本子。疏影理好外衣，便依在清涟身侧的阴影里，半个身子没入墙角的暗处。

窗外夜色渐深，庭中玉兰叶影轻摇。

清涟合上本子，揉了揉眉心：“今日走了大半座城，竟像比赶路还累些。”

“此处灵力厚重，久处难免耗神。”疏影从阴影里伏出，替她斟了杯温茶，“明日见了元衡殿的人，问清总枢情形，便能知晓这股沉滞究竟从何而来。”

清涟接过茶盏：“我原以为到了金陵，仍会先遇见神兽，或是某位仙家……”

“金陵是国都，又是江澜总枢所在，朝廷自然要亲自接洽。”疏影道，“若总脉失序，十二州方才校准的支脉也会受其牵动。”

“总枢若出了差池，前头的功夫便都要重来？”

“倒未必尽数重来。”疏影道，“可支脉受总枢牵引，倘若这里久滞不通，诸州灵脉也难长久安稳。正因如此，朝廷才会慎重。”

清涟点点头，正要把茶盏搁下，门外忽然传来两声轻叩。

“二位贵客，晚食与热茶已备好。”侍者在门外道，“另有一封密信，方才由灵候司专使送至，嘱咐亲手交给二位。”

疏影起身开门。

侍者端着食案进来，案上摆着几样精致菜肴。托盘边放着一封素笺，信封上没有题名，封口处覆着一道灵印，似有一线微光沿着封口流转。

侍者将信放在案上，躬身道：“灵候司的人说，信须由二位亲启。”

待侍者退下，清涟才走到案边。

“灵候司？”她轻声道。

疏影看了眼封印：“掌管观候灵脉、传递朝廷文书的司署。既然信送到这里，祝掌柜的话便应验了。”

清涟以指尖触上灵印。印上灵光微微一颤，随即无声消散。

信封里只有一张薄笺。