得知老古的死讯，皇后沉默良久，她回想第一次见老古的情形。那时候阿伊刚刚结婚，人生地不熟，除了表姐，她谁也不认识。表姐邀请阿伊参加女眷的聚会，一一介绍众人，让阿伊认认脸。其中一位妇人带着一个三四岁的孩子，表姐叫她从嫂，阿伊正要学着表姐称呼，表姐说：“她叫安隐，她丈夫是我从兄，我才叫她从嫂。你不要随我称呼，因为安隐是你姐姐，她和迪辇、缅思一样，与你同母异父。安隐生的这个小孩名叫老古。老古过来，快叫人，这是你姨母，告诉姨母，你今年几岁了？”老古走上前说：“姨母好，我叫老古，今年四岁半了，正在学骑马。”
阿伊结婚数年还未生育，三舅释鲁做主，把刚开始换牙的老古送到阿伊身边，也许是想让阿伊收养老古，或者暗示她要早点为世里氏开枝散叶。姐姐安隐误以为阿伊蓄意谋夺她的孩子，对阿伊愈发疏远。阿伊想把老古送回安隐身边，涅伊儿不许，那时候他在释鲁帐下做事，颇得青眼，他不愿意得罪位高权重的族长。阿伊只好尽心抚养这个小外甥，教他射箭，待他如亲生子。
等到老古一口牙都换完，已经长成一个性格沉稳的少男。阿伊将老古举荐给涅伊儿，刚开始是担任宿卫，后来得到涅伊儿重用，一路官至右皮室详稳，位列佐命功臣。皇后见证老古成长，见证他功成名就，如今见证他殒命，让她如何不惊心呢？皇后想起生死不明的牙里果，想起刚刚声名鹊起的石鲁隐，不知道他在沙场上能厮杀多少年？
属珊军一战成名，军中诸位孩儿兵，原本成年后应该各回十部从军，现在他们可以继续留在属珊军中，与相熟的卒伍一同出生入死、建功立业。对此，皇后当然喜闻乐见。皇后之前劝阻皇帝南征的那些话，也风闻铁国上下，所有人交口称赞皇后的贤德，说她颇有先见之明。同时所有人也惋惜于皇帝不听贤后忠告，致使数万忠魂永远留在南国。
被流放的饶乐氏散播流言：当初皇帝把钦德挤下汗位，就是凭借四击幽州的功绩，然而皇帝至今未能攻克幽州，还两次败给晋军，可见当今皇帝未必比当初的钦德高明。宗室中又有人趁机重提日食凶兆，扬言要恢复世选旧制，推举新皇帝登基。
流言汹汹，人心浮动。皇帝心中郁结，与皇后并辔狂纵。二人来到鱼儿泺东南的小山顶上，俯视山脚下一个个水泡子，如一片片水精石镶嵌在大地上，早春的风狂卷而来，寒意料峭。皇帝忽然感觉自己很渺小，感觉自己被命运轻易击倒，不由得流露出脆弱的神情。皇后抚着皇帝的背，皇帝恍然觉得，天地间只剩他们帝后二人。皇帝问皇后：“难道神真的已经抛弃我了吗？”皇后并不回答。
皇帝哭着自言自语：“神已经抛弃我了。因为什么？因为我斩了龙使？我还做错了什么？她要是还在，一定能为我解惑，可是她已经被我杀了。是啊，我杀了她，难道是因为我杀她吗？难道我杀错了吗？她背叛我，难道我不应该杀掉她吗？”
皇后在心里对皇帝说：“哪有什么天命，哪有什么神意呢？那只不过是表姐为你造势。你杀了表姐，现在又想起她的好处，可是人死不能复生，你再怎么鬼哭狼嚎也无济于事。你是一个被惯坏的孩子。你已经拥有太多东西，你只会觉得理应如此。不能为你所用的，你随意隳坏。事后追悔，就把罪责推到别人头上。我现在只怕你把表姐之死归咎于我，别怪我如此揣测你，怪只怪你早已耗尽你我的夫妻情分。我不想教育你，不想改变你，不需要你道歉，不需要你补偿，不在乎你是否后悔，不在乎你是否醒悟，也不在乎你是否做出改变、做出什么改变。我要过好我的一生，我要成为草原的主人，真正的大可敦。在这件事情上，我会抓住一切助力，其中当然包括你，我会排除一切阻碍，其中当然包括你。”
皇帝哭累了，哽咽着对皇后说：“幸好还有老妻陪着我。”
神册七年春，韩·匣列谏言改元。皇帝采纳了这个建议，新年号定为“天赞”，意为“上天赞助”。皇帝诏令铸造“天赞通宝”铜钱，在国中发行。皇帝诏令大赦天下，赐予年长者牛羊、绢帛钱币。皇帝想用新年号欺骗上天，让上天误以为牙帐中换了一位新皇帝，皇帝希望上天能再次降福于镔铁之国。
皇帝召铁国皇亲贵胄至木叶山顶的始祖庙，立起“人树”，举行祭山仪式。韩·迪里古鲁为祭司，杀羊沽酒，众人绕树而行，七匝乃止。
到了夏天，晋军在镇州城外修筑营垒，围困镇州长达数月，城中粮食匮乏。晋军引滹沱河水淹坏城外道路，人员难以出入。镇州军破坏晋军营垒，大败晋军并盗走其粮草，迫使晋军向南退到赵州。晋王震怒，派其义兄韩嗣昭增兵镇州，镇州危急。张文礼再次遣使，向铁国求援。
皇帝诏令属珊军驰援镇州，点石鲁隐沙里为主将，南人康末怛为副将。石鲁隐沙里到了镇州才知道，张文礼早已于去年秋天去世，其子张处瑾为了不动摇军心，决心秘不发丧，一边与心腹共守镇州，一边联络梁国和铁国求援。石鲁隐沙里敬佩张处瑾的坚韧，但是他一眼就看出来，镇州撑不了多久，城破是早晚的事情。属珊军小胜晋军一场，韩嗣昭中流矢身亡。石鲁隐沙里没有久留镇州，旋即班师。
秋天里，又有消息传来。晋军在镇州城下晓以利害，诱降镇州军。夜里，城中守将放下绳索打开城门，引晋军入城。镇州城破，一片混乱中，张处瑾及亲眷被属下打断腿，送到晋军中，张文礼的遗体被人掘出来，当街斩成数块。
为杜绝流言，皇帝决心整顿宗室。遵照大于越曷鲁的遗愿，皇帝析分迭烈部为左右二部，左皮室详稳斜涅赤兼任左迭烈部埃懃，隋王释鲁次男绾思为右迭烈部埃懃。阿古只身体抱恙，自行请辞北宰相职位，在阿古只的举荐下，皇帝任命阏氏·辖底为北宰相，此人仍然出自国舅部。这当然对皇后有利，皇后暗喜，所以她并未提醒皇帝：这似乎走回世选制的老路。
皇帝想要强干弱枝。铁国之中，除迭烈部、国舅部外还有八部，皇帝诏令八部与诸族俘户混杂，析分重编为十七部，授予旗鼓，再任命忠诚可信之人为各部令稳。
战马是铁国宝贵的财富，皇帝三令五申，若有人私自将马匹卖到铁国之外，杀之不赦，全家籍没。铁国现有十万匹矫健的战马，分给诸部牧养，一年四季人带领马群逐水草繁衍生息，有战事时，皇帝再向诸部征召马匹。
各州县也不再属于诸部，收归皇帝直辖，皇帝向各州县派出官员、驻军，南人平民都要为皇帝服兵役、徭役，商贾要向皇帝缴纳赋税，农夫要为铁军提供粮秣。
皇帝还需要一场军事上的胜利，洗刷他败军之耻。他本来属意太子，皇后趁机举荐：“太子随皇上出征几次，也自己带兵打过仗，他的才能咱们都已瞧在眼里。其他几个孩子也需要机会历练，老二尧古已经年满二十，老四奚隐也十四岁，即将成年，都该学着独当一面，请皇上让他俩践阵。”皇帝任命二皇子尧古为大埃懃，统领铁国兵马。
皇后为二皇子与鲁速之女糺邻赐婚，又为奥古公主与鲁速之男屈列赐婚。两对夫妻都是青梅竹马，可谓佳偶天成。
天赞二年春，二皇子领命讨伐蓟州，皇后令石鲁隐沙里率属珊军同去。皇后与二皇子妃送行，二皇子说：“感谢母后将麾下属珊军给我调用，我定会与大舅哥石鲁隐好好合作。吾妻糺邻，替我照顾好母亲。”二皇子妃连连答应。石鲁隐沙里说：“姑母，侄儿一定听从二皇子的调遣，一定会多立功勋。妹妹一定要照顾好自己。”
二人离开后，二皇子妃糺邻对皇后说：“姑母，不，母后，其实我想随军出征。”
皇后看着糺邻，十五岁少女的脸庞是那么柔嫩，皇后在她脸上看见自己年轻时候的样子。皇后说：“即使你嫁给了我的次男，你依然是我大哥的女儿，我们是亲人，血脉相连。你永远都可以叫我姑母。你现在年纪还小，打仗很危险，姑母不愿意你去冒险，你可以练习骑射，过几年你有自保之力了，姑母一定让你随军出征，你能明白姑母的良苦用心吗？”
糺邻点头道：“我明白了，姑母，我会勤加操练的。”
皇后：姑母再和你说几句体己话。姑母知道你与尧古两小无猜，情深意笃，但是你不要急着与他合帐。