“祖宗规矩，自然不可废。”腓特烈微微一笑，宛如一条吐信的老毒蛇，“但规矩也写明了，内廷近卫，必须身家清白，由枢密院核查其贵族血统与背景，方可侍奉君侧。此人藏头露尾，连家族纹章都没有，谁知道他是不是沃尔夫冰帝国派来的刺客？”

腓特烈转头看向脸色铁青的康拉德：“布雷统领，作为外卫统领，你查过这个人的底细吗？”

康拉德立刻会意，大声回答：“回摄政王殿下，此人自称‘西奥’，没有户籍，没有推荐信，完全是个来路不明的流浪汉！臣恳请立刻将其拿下，交由枢密院地牢严加审问！”

死局。

这是极其光明正大的阳谋。只要西奥多拿不出清白的贵族身份，腓特烈就能以“护驾”的名义，名正言顺地将他投入死牢。而一旦进了枢密院的地牢，就等于一只脚踏进了鬼门关。

如果西奥多此刻自曝是“兰瑟家族遗孤”，那就更合了腓特烈的意——叛族之子，罪加一等，就地格杀。

空气再次凝固。

高台阴影里的洛伦茨·贝克，眼神瞬间变得极其锋利。

他的手已经反握住了腰间淬毒的短刃。作为暗卫首领，他刚才清楚地捕捉到了埃利奥特身上那股因为西奥多而产生的“回光返照”般的生机。

洛伦茨知道，如果今天西奥多被枢密院带走，陛下就真的会彻彻底底地变成一个毁天灭地的疯子。大不了，今天就提前发动暗卫，血洗斗兽场！洛伦茨在心底做好了最坏的打算。

就在这剑拔弩张、生死一线的瞬间。

一直被埃利奥特护在身侧的西奥多，动了。

他极其自然、却又不容拒绝地从埃利奥特那铁钳般的臂弯中抽出了身子。

埃利奥特手心一空，瞳孔猛地一缩，下意识地想要再次去抓他，却被西奥多用眼神极其隐蔽地制止了。

那是一个极其安定的、带着安抚意味的眼神。

——别怕，交给我。

西奥多转过身，面向高台上的摄政皇叔。

他没有丝毫畏惧，也没有露出任何破绽。他只是缓缓屈起右膝，“砰”的一声，单膝重重地跪在了那片染血的黄沙上。

这不是对腓特烈的下跪，而是标准的骑士最高觐见礼。

“摄政王殿下明鉴。”

西奥多的声音清冷如寒泉，在空旷的斗兽场内回荡，不卑不亢。

“在下并非无名之辈。在下西奥多，来自南境——落日圣殿骑士团。”

此言一出，全场哗然。

连高台上的几个大贵族都忍不住窃窃私语。

落日圣殿骑士团！那可是独立于奥汀帝国皇权之外、连圣光教会都要礼让三分的纯粹武力巅峰组织！他们不参与任何国家的政治斗争，只信仰绝对的荣誉与剑术。

难怪他拥有如此恐怖的剑术。

“在下八岁便被遗弃在南境，是落日圣殿收留了我。”西奥多从怀中掏出一枚雕刻着落日与剑的白金徽章，高高举起，“这是圣殿长老会亲自颁发的‘高阶骑士’纹章。按照奥汀帝国与落日圣殿在百年前签订的《狮心条约》，持有高阶纹章的圣殿骑士，视同帝国一等子爵，享有自由择主的权利。”

西奥多抬起头，那双浅茶色的眼眸毫不避讳地迎上腓特烈阴毒的目光：

“在下听闻鎏金皇城正在选拔最强骑士，特来参加。如今在下已赢下所有对决，敢问摄政王殿下，落日圣殿的背景，算不算身家清白？一等子爵的身份，配不配做内廷近卫？”

无懈可击的反击。

借力打力，完美利用了落日圣殿的超然地位，将腓特烈的阳谋堵得死死的。如果腓特烈再拒绝，那就是公开撕毁《狮心条约》，等于同时得罪了落日圣殿和天下所有信仰骑士精神的人。

腓特烈的脸色终于变得铁青，他死死盯着那枚白金徽章，牙齿咬得咯咯作响。

“好……好一个落日圣殿的子爵。”腓特烈从牙缝里挤出几个字。

埃利奥特看着单膝跪在自己面前的西奥多，冰紫色的眼底涌起一股极其疯狂的愉悦与骄傲。

看啊，这就是他的骑士。

不仅是保护他的盾，更是能刺穿敌人咽喉的利刃。

埃利奥特根本不给腓特烈任何喘息的机会。他上前一步，赤着那双还在流血的脚，站在了西奥多的面前。

他故意拔高了声音，用那种极其嚣张、不可一世的疯批语调，向全大陆宣告：

“既然枢密院没话说了，那朕现在就宣布——”

埃利奥特突然俯下身，当着全场数千人的面，极其轻佻又极其偏执地捏住了西奥多那削瘦的下巴，强迫他抬起头看着自己。

他的大拇指指腹甚至带着一丝恶意与眷恋，重重地摩挲过西奥多泛红的眼尾，声音沙哑得要命：

“西奥多子爵，从今天起，你就是朕的内廷近卫。没有朕的手令，你不许离开星坠塔半步，不许让任何人碰到你的剑，甚至……”

埃利奥特压低了声音，用只有他们两人能听见的音量，咬牙切齿地补充了一句：

“……甚至不许你再从朕的眼前消失一秒钟。否则，朕就杀光这里的所有人给你陪葬。”

西奥多被迫仰着头，看着眼前这个为了他连命都可以不要的疯子。他感受着下巴上那滚烫的触感，耳尖再次不受控制地爆红。

他垂下眼睫，掩去眼底的酸涩，极其克制地回了一个字：

“是，我的陛下。”