摄政王府的书房内，炉火已经熄灭。

当西奥多推开那扇沉重的紫檀木门时，腓特烈·冯·奥汀正端坐在宽大的书桌后。这位掌控了奥汀帝国十二年的权臣，身上依然穿着一丝不苟的贵族常服，甚至连头发都梳理得整整齐齐。

听到皮靴踏在地板上的声音，腓特烈缓缓抬起头。

“南门的火灭了？”老人的声音里透着一股油尽灯枯的灰败。

“灭了。伊娃死在雪羽宫的毒阵里，劫狱的死士无一生还。”西奥多走到书桌前，将一个精致的银色托盘放在腓特烈面前。托盘里，放着一杯倒满的鸩酒。

腓特烈看着那杯毒酒，突然低低地笑了起来，笑声在空旷的书房里显得格外凄凉。

“十二年。老夫算计了神权，算计了冰帝国，唯独没有算透你这个从死囚营里爬出来的野狗。”腓特烈端起酒杯，浑浊的眼睛死死盯着西奥多，“但你别得意。埃利奥特是个不折不扣的疯子、怪物！他没有心，只有无底洞般的占有欲。你以为你能锁住他？总有一天，那头野兽会连同你的骨头一起嚼碎！”

“不劳公爵费心。”西奥多浅茶色的眼眸古井无波，冷冷地看着他，“臣既然做了这把锁，就做好了和他一起沉沦深渊的准备。公爵，上路吧。”

腓特烈惨然一笑，仰头将鸩酒一饮而尽。

片刻后，毒发。这位曾经不可一世的枭雄，嘴角溢出黑血，极其狼狈地倒在属于他的权力宝座上，双眼圆睁，死不瞑目。

西奥多转身走出书房。夜雨已经停歇，黎明的曙光刺破云层，鎏金皇城的内乱，终于画上了一个残忍的句号。

……

然而，皇城的血尚未流干，北境叹息山脉的战报，却犹如一场足以冻结灵魂的暴风雪，将整个帝国拖入了更深的恐惧。

叹息峡谷，第一要塞。

马库斯老将军站在城墙上，狂风夹杂着冰刀般的雪片割在脸上。城墙下方，冰帝国的十五万大军黑压压地铺满了整个雪原，宛如一片吞噬一切的黑色汪洋。

“将军，敌军前锋开始冲锋了！”副将嘶吼着。

马库斯拔出长剑，准备下令放箭。但下一秒，这位戎马一生的老将，瞳孔猛地收缩到了极限。

在冰帝国整齐的重装步兵方阵中，突然裂开几道缺口。伴随着一阵诡异、苍凉的骨笛声，数十名披着兽皮的凛冬萨满走上阵前。他们挥舞着镶嵌着幽蓝色晶石的法杖，口中吟唱着晦涩难懂的古老咒语。

周围的风雪仿佛听从了他们的号令，疯狂地向阵前汇聚。

紧接着，伴随着令人牙酸的冰层碎裂声，十几个高达三丈、浑身覆盖着厚重冰甲的恐怖身影，从暴风雪中缓缓站了起来。

“那……那是什么怪物？！”城墙上的奥汀士兵发出了惊恐的尖叫。

那是霜魔巨兽。只存在于极北之地古老传说中的低魔生物，如今却被冰帝国的萨满用血祭唤醒，变成了攻城的活体兵器。

“放箭！床弩准备！”马库斯强压下心头的震撼，厉声咆哮。

漫天的箭雨倾泻而下，但射在那些霜魔的冰甲上，却只能发出清脆的碰撞声，连一道裂痕都无法留下。

霜魔咆哮着冲向要塞，巨大的冰拳狠狠砸在坚固的城门上。每一次撞击，都让整座城墙剧烈战栗。紧随其后的冰帝国步兵，借着霜魔的掩护，如同蚂蚁般开始攀爬城墙。

“倒猛火油！烧死这些怪物！”

马库斯亲自冲下城墙，指挥死士推下滚烫的火油罐。烈火在雪原上燃起，终于让几头霜魔发出了痛苦的哀嚎，冰甲开始融化。

但代价是极其惨烈的。这第一场绞肉机般的血战，从清晨一直杀到黄昏。要塞的城门虽然保住了，但奥汀先锋营损失了整整三分之一的兵力。

当带着血迹的战报通过猎鹰传回鎏金皇城时，恐惧的阴霾瞬间笼罩了整个朝野。“冰帝国驱使着不死魔物”的流言，让皇城的百姓紧闭门窗，贵族们甚至开始偷偷变卖变卖资产，准备向南逃亡。

……

光明宫，内廷指挥所。

西奥多看着沙盘上代表着霜魔的异形棋子，眉头紧锁。

普通的卫戍军根本无法对抗这种低魔生物。唯一的破局之法，是动用落日圣殿中那些掌握着破甲秘术和圣光加持的顶级骑士。

“我要去叹息峡谷。”