因着捕风捉影的流言，姜窈被徐问心勒令安心在家中休养，想来只有等生辰宴后，将这纷乱的谣言破除干净，才放心她出门去。

有日子没出门，也不见萧承熙来找她，就连那个整日覆面的萧瑾安也没有只言片语进入姜府。

只是每日看着府上进进出出，张罗准备她的生辰宴。

她的生辰宴，往年没有过这样的阵仗，又或者说，直到雪夜归家后，她才知道自己的生辰原来是四月十七。

净明山不比京中锦衣玉食，门中弟子也大多不是名门望族出身，更有些是师父游历时，机缘巧合下拾得的弃婴，捡回一条命来已是万幸，又有谁会去纠结生辰何年何月，都是过一日挣一日。

姜窈也一样，上山时根本无人知晓她生从何日何时。

过年时，门中弟子一人一碗长寿面已是奢侈，守岁过一夜，新年伊始时，便是大家都长了一岁，门中许多师兄师姐之间的称呼都是习惯使然，每逢争吵，要拿出辈分来，总有人不服。

“莫拿这排行压我，我年岁指不定比你长些呢。”

只不过姜窈就没这底气，她上山时太小，最小的师兄也过了不记事的年纪，故而凡是争上年纪，又少不得再加一句，

“这话你同窈窈讲还好些，在我这儿不管用。”

上一次说这话的是孔师兄，彼时师兄妹三人在后山浆洗衣裳，偏他二人打什么赌，孔师兄赌输了耍赖，说及此事，姜窈正坐在他二人下游捞衣裳，听得明明白白。

是夜，孔师兄没赶上饭点，倒是被翡翡追在屁股后头咬，硬生生绕山一周。

姜窈不喜欢这样，她在哪里都是最小的，在哪里都被保护，尽管在她看来，那些为了保护她所付出的代价并不值当。

今早，爹爹入宫了，又是圣上口谕，又是单独会见。

她不知道每一次爹爹单独受召入宫会和陛下谈些什么，冬霜告诉她，老爷现在身份不同了，三品尚书加上鸿胪寺正职，在本朝是独一份的。皇族宗室之下，有公侯身份尊贵，到中书仆射近侍天子左右，其后便是姜伯言权同宰辅，一人之下万人之上，只有一步之遥。

姜窈见不到她言语中的一步之遥是多远，只看见每一次父亲离家后，母亲忧心忡忡，望向门外。

花团锦簇，烈火烹油的姜府背后，是摇摇欲坠，是瞬息万变，是无可奈何。

她不爱眼前粉饰太平的局面，与其被动等待，不如主动出击。

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申时已过，姜伯言还未归家，姜窈嘱咐董大套车，瞒过了母亲，

“冬霜，等大小姐从庄子上回来，禀她一声，就说我去接爹爹。”

她手里的这块令牌，能保她在宫中畅行无阻，今日便验证萧瑾安有没有骗她。

东宫空旷，不比淑妃娘娘殿中奢华，却多了肃穆之意。和姜伯言来时不同，她跨入殿内，目光并未扫到上座，眼前的屏风，纹样繁复，鹤唳九天，好不气派，依稀映出屏风后的人影。

“小小姐，这里是东宫，莫不是走岔了路。”

“臣女惶恐，敢问座上可是太子殿下？”

“是。”

得到肯定的回答，姜窈郑重下跪，答道，

“既如此，臣女便没有走岔。”

“哦，这么说你是特地来寻孤，为的什么事？”

“臣女恳请殿下，与姜家退婚。”她的回答直白得令人意外，厅中只余下寂静，更漏一点一点落下，水声机械地重复，回荡在正厅中，一滴一滴砸在姜窈心上。

半晌，她听到屏风后的人轻笑一声，

“赐婚的圣旨是父皇下的，你来寻孤又能如何？”

“臣女想知道，殿下的心意，殿下是否心悦于我阿姊？”

“心悦如何，不心悦又如何？”

“于臣女而言，并无分别。只是……”姜窈从跪坐在两腿之上，改作直起身，依旧是跪着，“只是，无论天子与庶民，对子女都有怜爱之意，殿下无意于家姐，又何必误了自己终生。”

“皇家不比市井，孤与谁结亲，不仅关乎东宫延嗣，更关乎天家颜面，诸多利益勾连，不用多解释吧。”

“殿下既然说，关乎天家颜面，那么敢问殿下如果姜家声名有负盛恩，殿下是否还会继续选择姜家？”

屏风后的人又是一阵沉默，继而开口，

“看来京中半月来的新传闻，竟是小小姐的手笔，小小姐不惜自污名声也要保全长姐，着实感动，只是小小姐有没有想过，父皇下的旨意里，想要的从来不是姜大小姐。”

“殿下说笑了，不是长姐，难道是我不成？”

姜窈苦笑一声，语气里听起来是自嘲与意外掺半，却又在说话间站起身来，与太子相对而立。

“有何不可？”

“那就好办了。”姜窈的声音冷下来，像是心里头提着的那口气倏忽间放下了。

“好办什么？”

“因为窈窈心悦于太子殿下，若是此生不能嫁与殿下为妻，不如从此青灯古佛，清净余生。”

她的声音很轻，在萧承照听来却似无形的利刃，将他的心一寸一寸剖开。

为了姜家，为了姜絮，她竟能对着一个素未谋面的人说出这样的话。

姜窈手里攥着那块助她畅行无阻的令牌，今日她赌赢了，赐婚的这道旨就该反过来。

“小小姐心悦于孤什么？”他是生气的，气她散播关于自己出身的种种谣言，气她随随便便说出心悦钟情的假话。

可听到的瞬间，他是雀跃的，是侥幸的，尽管这样的侥幸显得自欺欺人。

“荣华富贵，太子妃的尊荣，哪一个不值得我争取。”她答得极尽市侩，好像很符合她出身乡野，见识短浅的形象。

“那小小姐怎么不问孤是否心悦于你？”

她却不接话，上前几步，将手贴在屏风上，示意他也近前来，拂风刚想出声阻止，萧承照要他站在原地。

他附耳过去，那种熟悉的声音在耳畔响起，

“殿下不必心悦于我，只需要知道他日我若登上太子妃之位，便可助殿下得尽一切渴求之物，寻得一切难忘之人。”

萧承照反应过来，从自己坦白赐婚的对象不是姜絮开始，局势就已经反转。姜窈今日来到东宫，就从来没打算要晓之以理动之以情，她从一开始就是为了印证一个猜测。

天子恩威并施，不断加压，一片苦心不是为了姻亲，而是因为她姜窈。

父亲知晓旧事却一意孤行，不肯松口，是为义；阿姊隐忍圣旨赐婚，不愿挣扎，是为家。

可归根结底，知晓旧事又如何，强娶姜家女儿要挟又如何，皇家要的是实打实的线索，是可以追查出结果的筹码，这个筹码正是归家的姜窈。

求他退婚，是要他以为自己病急乱投医，放松警惕；问他心意，是试探他与圣上是否一心，他含糊其辞，姜窈便有机可乘；她胡搅蛮缠，谎话连篇，看似急功近利，实则威胁掌局，她谈判的底气在一次次以退为进中积累，直到她袒露心声。

“没有我，殿下就永远找不到先皇后与幽城令。”

两人后退几步，屏风后的身形再次变得模糊，他的声音也冷了下来，

“小小姐就不怕姜家上下的性命都毁在你手里。”