自那日她从宫中回来，第二日便听说薛怀为了避嫌，没有参与审理崔家的事。当时她并未放在心上，朝堂上皇上对薛怀多有不满她是有看在眼里的，薛怀如此做也在情理之中。不多久，便听魏平说薛怀病了，她去看望过很多次，薛怀每次都以怕把病气过给她为由把她挡在了府门外。她也写过信给他，回信是有的，不过转来转去也是那几句，染了风寒，病气重，不日便可痊愈，勿念。不只是她，这些日子，薛怀闭门谢客，谁都没有见过。

眼下已近残秋，翠竹在风中摇曳，卷起千重碧浪。此时的薛怀正独坐幽篁亭，面前摆着黑白的棋子，在灯火的映照下，透出玉质的莹光。月色下的竹影把面前的棋局割裂得七零八碎，他抬手拂袖，宽大的袖袍落在棋盘上如泰山压顶，顷刻间棋子尽数落在地上，声音清脆犹如空山急雨。多年来大大小小的事情也经历了许多，他已练就了波澜不惊的心性，已经很少有事情能让他如此心绪不宁了。

司剑不知何时站在了他的身后，见状没敢出声。自那日薛怀从宫中回来，吴彧就已被薛怀禁足在自己房中。寒枝是薛怀临走前明确嘱咐过，绝对不能出现在宫中的，这件事吴彧办砸了。这几日外面的大小事情都是司剑在负责，想到此，他哀叹了一声。薛怀揉了揉眉心，背对着他，淡淡道“何事？”。

司剑想着要怎么说才能把眼前这位的怒气降到最低，话在脑子里转了几个弯才发现，根本没可能有委婉的余地。他咳了两声，道“皇上中秋夜宴邀请了寒枝姑娘。”。

薛怀沉默片刻，问道“寒枝以前的身份可处理妥当了？”，语气里听不出什么情绪。

“一切都已办好了。”

“下去吧。”

司剑如蒙大赦，赶紧退下，这才惊觉自己背后已有些微微出汗。这活儿他真干不了，揣摩人心这件事还得吴彧来，这对自己来说简直就如钝刀割肉，远没有打打杀杀来得痛快。当晚临睡时，他还在盼望，赶紧来个人救救自己吧，如今府中这气氛太难受了。

也不知是不是他的诚心感动了菩萨。第二日，他去幽篁亭时远远便看见亭中还坐着另一个人，定睛一看，真是他的救星，寒枝。

寒枝很早便来了薛府，昨晚得知赵旸要自己进宫参加中秋夜宴后，着实有些惶恐。王莲玉的那句猜测让她很是心悸，翻来覆去一夜，最终还是决定找薛怀商量商量。最近薛怀的状态有些说不清道不明，像雾中的雪山，自己怎么看也看不清，她有些担心。来时她以为自己这次又要被拒之门外，没曾想小厮进去通传了后，回来竟然眉开眼笑地把自己迎了进去，那样子好像比自己还高兴。

一路上，侍从们见了她个个都是带着笑意，寒枝心中越发古怪，她跟着小厮一路来到幽篁亭。薛怀盘腿端坐在亭中，昨夜的棋盘已被撤下，眼前摆着一只小泥炉，精致的茶壶上白气氤氲，旁边放着描了大半的菩萨画像，褒衣博带，洒脱自然。寒枝的目光落在了薛怀的脸上，他确实清瘦了许多。她与他相对而坐，看着他的样子有些心疼“大人最近还好吗？”。

薛怀示意小厮把画撤下，为寒枝倒了杯茶，眼如静水般看着她“好得差不多了。”。

寒枝来得算是很早，眼前的人衣冠整肃，还描了大半的菩萨画像......她意识到一个问题，薛怀或许根本没睡。她微微蹙眉，问道“大人，究竟发生了何事？”。

薛怀看着她，眼底有些悲凉“也不是什么大事，只是近来对于一些人事，自己有些有心无力罢了。”薛怀说的轻描淡写。从多年前的黄昏在漌河边，他第一眼看到那张酷似祁王妃的脸，动了那个要命的念头时，命运的齿轮就已经开始朝着那个既定的结局转动了。动心起念，皆是业因。他以为自己会一直是那个执棋的人，不成想也会成为命运的棋子。

寒枝握住他的手，道“改变不了的事，大人只要问心无愧就好。这世上，谁又能做到随心所欲呢，只求不愧对于心便好。”。

薛怀不打算继续这个话题，从身旁拿出一个锦盒，推到寒枝面前，轻声道“这是给你的。”。

寒枝狐疑地看了看他，打开盒子，里面是一支素银钗，丝毫不似往日薛怀送礼的风格，奢华贵重。不知为何，寒枝看到这支银钗有种踏实的感觉，往日那些华贵的礼物总叫她惶恐，这只素银钗她是真的喜欢。

她笑问道“这是中秋之礼吗？”。

“很早之前就应该给你的。”。

寒枝此时忽略了他话中隐含的深意，彼时待她明白过来已是很多年后了。薛怀幽幽望着她，鬼使神差说了句“我给你戴上可好？”。

寒枝一愣，朝他笑着点了点头。他起身走过去，站在她身后，拿起银钗慢慢插在她的发髻上。古有张敞为妻画眉，而今他为她簪钗，本是无比寻常的夫妻之景，可她永远不会是他的妻子，这样的场景从今以后也不会再有了。

他默默回到座位上，寒枝笑问他“大人，好看吗？”。

薛怀喝了口茶，“美人如花。”。

美人如花隔云端，上有青冥之长天，下有渌水之波澜。天长路远魂飞苦，梦魂不到关山难。长相思，摧心肝！

寒枝心中好似盛满了蜜，她笑着低下了头，忽又抬头道“大人，你等等！我去去就来！”。说罢，转身小跑了出去。清晨的雾气渐渐散去，竹林间有几声鸟鸣，还有一声长长的叹息。