待寒枝再次回到薛府，薛怀已进了书房。寒枝抱着一个长长的盒子出现在他的眼前，喘着气道“这是我为大人准备的中秋之礼，之前来得匆忙，忘拿上了。”。说罢，递给薛怀。

薛怀看了看她，接过打开，里面是一柄玉如意，柄上刻着一只展翅的鹤。君子如玉，清骨似鹤，与薛怀再般配不过了。这是她想了好久才想到的礼物，薛怀浅浅笑了笑，把它放到了博古架上。转身寒枝已熟稔地坐在了软塌上，小厮上了茶，悄然退下。薛怀坐回案前问道“今日你来，是有什么想对我说的吗？”。

寒枝这才想起，道“对了，皇上突然邀我去宫中的中秋夜宴，我不知这是什么意思，来想问问大人的意见。”。

薛怀看着眼前的文书，平淡道“我知道。”。

“大人也知道？”。

“你是我的表妹，皇上如何不会通知我？”。

寒枝有些心虚“大人，那日崔小姐身体不支，我怕她支撑不住，才陪她一起进宫的。是我莽撞了，在大殿上不应这样说。”。

“你做得很对。”若没有寒枝，崔羽芙进宫后根本坚持不到皇极殿。后来当日领她们进宫的太监回禀薛怀，崔羽芙半路几近晕倒，是寒枝把她扶进殿上的。

“天命不可逆，皇命不可违。寒枝，你我都拒绝不得。”。

这句话如清晨的白霜，薄薄地覆在寒枝的心上，生出丝丝缕缕的寒凉。她看着薛怀，他坐得离她有些距离，整个人笼罩在阴影里，让她看不清。

薛怀走进天光中，走到她身边来“我会和你一起去，无论发生什么事，都有我在。”。寒枝看着他的影子落在厚重的地毯上，与自己的影子交叠在一起，缓缓地点了点头。

庆隆末年的中秋夜宴，寒枝多年以后仍旧记得当时的盛况。她与薛怀到达时，宫门前停放的马车与轿辇数不胜数，小姐夫人们聚在一起欢声笑语，大人王孙们也汇在一块谈笑风生。往来的人尽是衣冠楚楚，绫罗遍身，珠玉满冠，连各家的小厮侍女都是衣香鬓影，仿佛这个地方是这世间最幸福的所在。

寒枝与薛怀下了马车，不多时便有一个白发银须的老大人来与薛怀见礼，寒枝也跟着行了礼。老大人与薛怀交谈了一会儿，寒枝从薛怀口中得知了对面人的身份，梅贺。寒枝来到中都几年，很少听到梅家的消息，只是在永掖时曾听那些公子豪绅偶尔提及过梅家，一个不世出的清贵世家。极度低调，在朝为官者也不过一人而已，受着祖上的荫庇，还只是六品的官职。平常梅家很少与外界往来，远离朝堂纷争，置身事外，自成一派。寒枝记得当时是祁王妃仙逝后快一年，京中盛传祁王对王妃用情至深，打算终生不娶。却没想到，不到一年祁王竟纳了妾，那个女子便是梅家的女儿。当时还造成了不小的轰动，没人会想到梅家不显山不露水竟然攀上了皇亲。有人说是由于太后的原因，是太后强行把梅家塞给祁王，祁王拗不过，最终只是给了梅家妾室的身份。真实原因谁都不知，由于历来皇上登基时，后位不能空悬，赵旸这才把皇后之位给了梅家。

梅贺与薛怀交谈完后，这才上下打量了寒枝一圈，出声问道“薛大人，这位姑娘是？”。

薛怀介绍道“这位乃是微臣的远房表妹，寒枝，此前才来投奔于我。”。

梅贺远离朝堂日久，并未见过寒枝，只是听说了前段时间朝堂上的事，这才恍然“原来是寒枝姑娘，久仰久仰。姑娘的勇气令人佩服，真不愧与薛大人同出一宗。”。

寒枝拜了万福，笑道“梅大人过奖。”。

话音刚落，一个十六七岁，满头珠翠，衣着华服面若桃花的女子跑来嗔怪道“爹，你怎么在这，叫我和云香一阵好找！”。说罢，眼神却直直看向薛怀。

梅贺忙介绍道“这是我的小女，梅清。自幼被她娘娇养惯了，没个规矩，还望薛大人恕罪。”，说着朝梅清道“还不快过来见过薛大人和寒枝姑娘。”。

梅清行了礼，视线仍停留在薛怀身上“见过薛大人与寒枝姑娘，刚刚冒犯了大人，还望大人不要见怪。”。薛怀随意道了声无妨。寒枝与她回了礼，梅沁的眼神移过来，不知为何，她总觉得那眼神充满了敌意。

不多时宫门开了，各位大臣携着家眷从午门鱼贯而入。寒枝跟在薛怀身后，被拥簇着，推挤着，催促着再次步入这个帝国的权力中心。人影幢幢，灯火如昼，寒枝在这喧嚣的人群中隐隐感到了她有些飘渺的未来。

赵旸站在城墙上，俯视着底下的臣民，忽然看着一个方向开口道“孙应，寒枝姑娘果然是与薛怀一同进宫的。”。

孙应躬身笑道“圣上如此看重寒枝姑娘，这是平常人想都不敢想的天恩，她岂有不来之理。她又是薛大人的表妹，两人定会同来参加圣上的夜宴。”。

赵旸没理会他这些马屁，只道“你说她有薛大人做靠山，为何还要自己抛头露面去开什么绸缎铺子呢？她自己说是薛府太闷，找些事做，可是朕总觉得这里面另有隐情。”。

孙应思忖道“薛大人的性子是有些沉闷。不过女儿家的心思，奴才是不懂的。”。

赵旸的视线随着寒枝缓缓移动，半晌又道“之前朕乍见寒枝姑娘还以为是见到了文芷。”。

孙应笑道“奴才初见寒枝姑娘也是吓了一跳，奴才还从未见过与王妃如此想像的人呢。后来想皇上是天子，天子之思足以震动神灵，说不定是圣上对王妃的思念感动了上苍，故而派了寒枝姑娘来。”。

赵旸淡淡笑起来“你嘴皮子是越发伶俐了。”。

孙应也笑“奴才是看到皇上高兴，奴才也高兴。”。