鎏金皇城的冬日，阳光总是苍白而吝啬的。

但在皇家骑士训练场内，气氛却炽热得足以融化冰原上的坚冰。这座呈环形下沉式结构的巨大斗兽场，曾是奥汀帝国开国皇帝检阅三军的荣耀之地，如今却成了各大权力派系角逐、厮杀的合法修罗场。

四周高耸的看台上，象征奥汀帝国皇室的“双翼鎏金剑”旗帜与圣光教会的“白金十字”旗帜在冷风中交错猎猎作响。最高层的贵宾席被厚重的天鹅绒帷幕分割成几个泾渭分明的区域。

坐在正中央、视野最开阔位置的，并非帝国的主人，而是摄政皇叔——腓特烈·冯·奥汀。

五十五岁的腓特烈穿着一件深紫色的高领天鹅绒长袍，胸前佩戴着象征枢密院最高权力的红宝石徽章。他的面容犹如刀削斧凿般深刻，眼窝深陷，一双鹰隼般的眼眸正冷冷地俯视着下方铺满黄沙的决斗场。岁月没有拔除他的野心，反而将他的阴鸷打磨得越发深沉。

“殿下，一切都已安排妥当。”

一个骄横的声音从阴影中传来。布雷公爵的嫡子，现任圣殿御骑团外卫统领——康拉德·德·布雷，正傲慢地把玩着腰间的短剑。他有着一头耀眼的金发和强壮的体魄，但那双湛蓝色的眼睛里却写满了贪婪与狂妄。

“只要您一声令下，这一届的‘圣殿骑士长’之位，必将是我的囊中之物。”康拉德轻蔑地勾起唇角，“至于星坠塔里那个只知道喝酒砸东西的疯子，我会亲自把锁链替您套在他的脖子上。”

腓特烈转过头，冷冷地瞥了他一眼。只是一眼，就让康拉德狂妄的笑容僵在了脸上，下意识地低下了头。

“收起你的狂妄，康拉德。”腓特烈的声音低沉如大提琴的末弦，透着不容置疑的威压，“埃利奥特是个疯子，但他是一头拥有奥汀正统血脉的疯兽。伊格纳茨那只老狐狸，还有教会那群道貌岸然的枢机主教，都在盯着我们。我们要的不是杀了他，而是让他在这张王座上，乖乖地做一个瞎子、聋子。”

腓特烈端起水晶高脚杯，轻轻摇晃着里面猩红的葡萄酒：“你要做的，不仅是赢下骑士长之位，更要名正言顺地接管星坠塔的内廷近卫。我要你把那座塔里所有的活物，都换成我们的人。哪怕是他晚上做噩梦喊出的胡话，天亮前也必须一字不落地放在我的书桌上。懂了吗？”

“是……谨遵您的意志。”康拉德咬了咬牙，低头退下。

在这个权势滔天的男人面前，即使是不可一世的公爵之子，也只是一枚稍微锋利些的棋子。

……

“公爵大人，您的酒。”

一道清脆却刻意压低的声音打断了贵宾席上的静谧。一名穿着深蓝色宫廷女官服饰的年轻女孩端着银质托盘，动作娴熟而恭敬地为一旁的几位枢密院大臣斟酒。

她叫莉娜，明面上的身份只是宫廷里一个不起眼的下等女官，但没有人知道，她的全名是莉娜·兰瑟。

十二年前那场血洗兰瑟家族的惨案中，年仅六岁的她被忠心的老家仆藏在枯井里才逃过一劫。这些年来，她忍辱负重，将兰瑟家族昔日的骄傲踩在脚底，一步步爬进这座吃人的鎏金皇城，只为了有朝一日能查清灭门的真相。

莉娜微微低垂着头，额前的碎发巧妙地遮住了她眼底的锋芒。她看似在专心倒酒，实则正竖起耳朵，捕捉着周遭每一丝风吹草动。

“呵，看看最上面的那个空位。”一名大贵族喝了口酒，肆无忌惮地嘲笑着那个本该属于皇帝的纯金王座，“我们的‘陛下’今天是不是又喝得烂醉如泥，在星坠塔里发疯呢？”

“听说昨晚星坠塔又抬出去了两具宫女的尸体，全是被那疯王活生生掐死的……”另一人压低声音附和。

莉娜的手微微一紧，指尖在银质托盘的边缘捏得发白，但她立刻稳住了心神，将酒壶收回，悄无声息地退到了帷幕的阴影里。

她抬起头，目光掠过那些丑陋的嘴脸，最终定格在了那个空荡荡的王座旁边。

那里站着一个人。

洛伦茨·贝克。

这个年仅二十三岁的暗卫首领，如同与那张王座融为一体的黑色石雕。他穿着一身毫无标识的黑色修身皮甲，双手交叠在身前，面无表情地注视着全场。即使周遭全是针对埃利奥特的嘲笑与恶毒的揣测，他的眼神也没有丝毫波动。

莉娜知道他。在整个鎏金皇城，洛伦茨是唯一一个能在星坠塔的疯癫风暴中安然无恙进出的人。他就像是埃利奥特在人前的一道冷硬防线，沉默，却致命。

“他还没来。”洛伦茨在心底默念，目光不留痕迹地扫过全场。他知道陛下今天一定会来，因为这是陛下等待了五年的局。但他更清楚，陛下此刻正在星坠塔里面临着怎样的绝望与痛苦的撕扯。

此时，在角斗场下方的备战区阴影里，两道披着灰色斗篷的身影正静静地注视着场上的一切。

“排场真够大的，简直把腐败写在了脸上。”加兰·罗斯双手抱胸，冷笑着看着那些坐在高台上的贵族，“你看那几个裁判，眼睛都快黏在布雷家族的旗帜上了。”

西奥多没有接话。

他隐藏在宽大兜帽下的面容依然清冷如水，但那双浅茶色的眼眸却如鹰隼般锐利，扫视着场上的每一个细节。周围充斥着汗水、劣质保养油以及铁锈的味道，这让他感到一种久违的熟悉——那是属于战场和死囚营的生杀之气。

“规则已经宣读完毕。”西奥多轻声说道，声音在喧闹的背景中显得格外冷静，“第一轮采取抽签淘汰制。武器不限，不可使用暗器，不可致死，一方倒地十秒不起或主动认输即为结束。”

加兰撇了撇嘴：“不可致死？在奥汀帝国的骑士场上，这种规矩就是个笑话。快看，第一场要开始了。”

伴随着沉闷的号角声，沉重的铁栅栏缓缓升起。

第一轮的对决，由莫尔伯爵之子、现任内廷骑士朱利安·莫尔，对阵来自南境驻军的一名重甲剑士。

朱利安今年二十三岁，身材修长，长相斯文俊秀。他穿着一身轻便的银色锁子甲，手中拿着一把细长的刺剑，嘴角挂着一抹看似温文尔雅的微笑。他正是腓特烈安插在内廷的另一枚重要棋子，也是康拉德最得力的副手。

而他的对手，那名南境剑士，则宛如一尊移动的铁塔。全身覆满厚重的板甲，手中握着一把几乎有一人高的双手重剑，每走一步，沙地都在微微颤抖。

“体型悬殊太大，朱利安的刺剑很难破开那种重甲。”加兰评价道。

“不，”西奥多目光微敛，紧紧盯着朱利安那看似随意的步伐，“重甲消耗体力，而朱利安的眼神，像一条正在丈量猎物咽喉的毒蛇。他在算计。”

“铛——！”

裁判的战锤重重敲击在铜锣上，决斗正式开始。

南境剑士怒吼一声，宛如一头被激怒的野猪，挥舞着沉重的双手剑，带起一阵狂风，直劈朱利安的面门。这一剑势大力沉，若是劈中，即使不致死也足以让人头骨碎裂。

高台上的贵族们发出一阵惊呼。

然而，朱利安却没有硬接。他嘴角勾起一抹冷笑，身形如同鬼魅般向侧后方一滑，长剑贴着他的鼻尖险险擦过，重重地砸进沙地里，溅起一片尘土。