沉重而散漫的脚步声，伴随着金属锁链在石板上拖拽的刺耳摩擦声，从幽暗的皇室通道深处传来。

“哗啦……哗啦……”

这声音不大，却像一根冰冷的铁丝，死死勒住了全场每一个人的咽喉。

斗兽场最高处的精钢大门被人从里面粗暴地推开。两排全副武装的内廷近卫如临大敌般鱼贯而出，他们没有面朝外侧警戒，反而将手中的长戟对准了通道中央——仿佛里面走出来的不是帝国的君主，而是一头随时会暴起伤人的魔兽。

在近卫们紧绷的包围圈中，埃利奥特·冯·奥汀走了出来。

他没有穿代表皇室最高威仪的繁复正装，而是披着一件宽大且有些松垮的墨金暗纹丝绒长袍。那顶本该端正戴在头顶的镶钻皇冠，被他像个廉价玩具般随意地斜扣在银灰色的微卷长发上。

他没有穿鞋。苍白赤裸的双足踩在冰冷的石阶上，右脚踝处，赫然锁着一条极其纤细、却闪烁着魔法符文幽光的纯金锁链。锁链的另一头，牵在一个面无表情的内廷近卫手里。

那是摄政皇叔为了防止他“突然发疯伤人”而特意打造的耻辱标记。

埃利奥特对脚踝上的屈辱毫不在意。他步履轻浮，眼神迷离，仿佛还没从昨夜的宿醉中清醒过来。他冰紫色的眼眸半睁半闭，眼底布满骇人的红血丝，苍白的肌肤在冬日的冷光下透着一种病态的艳丽。

全场死寂。各大贵族甚至忘了行礼，只是敬畏又鄙夷地看着这个形同废人的皇帝。

“陛下。”

摄政皇叔腓特烈并没有起身，只是端坐在他的红宝石座椅上，微微颔首，语气中带着长辈对顽劣孩童的虚伪宽容，“您迟到了。第一场决斗已经结束。”

埃利奥特停下脚步，歪着头看向自己的亲叔叔。

突然，他笑了起来。笑声极其沙哑，像砂纸摩擦过生锈的剑刃，在空旷的斗兽场回荡，令人毛骨悚然。

“迟到？”埃利奥特猛地向前跨了一步。

牵着锁链的近卫吓得猛扯锁链，“哗啦”一声，金链绷直，勒进了埃利奥特脚踝的皮肉里，渗出刺目的血丝。

但他连眉头都没皱一下，只是死死盯着腓特烈，眼神在一瞬间从迷离变得极度阴鸷、疯狂。他神经质地咬着自己的大拇指指甲，声音陡然拔高，变成凄厉的尖啸：

“这是朕的角斗场！朕的皇城！朕就算睡到日落，你们这群蛆虫也得跪在沙子里等朕睁眼！！”

狂暴的怒吼伴随着帝王血脉天生的威压，吓得前排几个低阶贵族双腿一软，直接跪在了地上。康拉德脸色铁青，手按在了剑柄上。

“放肆。”腓特烈眼神骤冷，挥了挥手。

牵着锁链的近卫用力一拽，迫使埃利奥特踉跄着跌坐在那张冰冷的纯金王座上。洛伦茨·贝克依然像个影子般站在王座侧后方，他的手背在身后，指甲已经深深陷入了掌心，却硬生生克制住了拔剑杀人的本能。

埃利奥特跌坐在王座上，先是发出一阵剧烈的咳嗽，随后像个破布娃娃般瘫软在椅背上。他冷笑着瞥了一眼斗兽场中央——那里，刚刚被挑断手筋的南境剑士正躺在血泊中抽搐。

“这就是你们选出来的狗？”埃利奥特指着下方得胜的朱利安，语气里满是厌恶与嘲弄，“在沙子里撒尿，在背后捅刀。皇叔，您的品味真是越来越让人作呕了。”

他随手拿起王座旁矮桌上的一整壶猩红葡萄酒，没有倒进杯子，而是直接将壶底朝天，把酒液顺着高台倾倒而下。

暗红色的酒液如同一道小型的血瀑布，精准地砸在朱利安面前的沙地上，溅了他一身。

“滚下去，无聊透顶的杂碎。”埃利奥特慵懒地靠在椅背上，闭上了眼睛，像个毫无理智的暴君般下令，“下一场。给朕找点见血的乐子，不然朕就扒了你们的皮。”

……

高台之上的荒唐与压抑，一丝不落地落入了备战区西奥多的眼中。

他戴着全包覆式的精钢头盔，只通过狭窄的护目缝隙注视着那张高高在上的王座。

在看到埃利奥特脚踝上那条纯金锁链，看到他跌坐在王座上咳嗽，看到他眼底化不开的疯狂与戾气时，西奥多只觉得心脏被一只看不见的大手死死攥住，连呼吸都带着血腥味。

他瘦了。

他在流血。

他变成了一个只能靠装疯卖傻和发泄怒火来保护自己的刺猬。

西奥多的手紧紧握着剑鞘，指节泛白。没有爱情的旖旎，只有一种令人窒息的痛楚和极其纯粹的守护本能。

十二年前，在星坠塔冰冷的石砖上，那个虽然惊恐但依然会分给他半块干面包的小皇子，那个为了护住他被刀刃划开锁骨却一声不吭的少年……如今被这群披着人皮的豺狼逼成了一头自残的疯兽。

“西奥多，冷静点！”加兰在旁边按住了他的肩膀，他敏锐地察觉到了同伴身上骤然爆发的恐怖杀意，“现在不是冲动的时候。”

西奥多深吸了一口气，闭上眼睛，强行将胸腔里翻涌的酸涩与暴戾压了下去。再次睁开眼时，那双浅茶色的眸子里只剩下比北境冰原还要冷酷的坚冰。

他还不能相认。他现在只是一个没有任何根基的流亡骑士。如果现在暴露身份，不仅救不了埃利奥特，反而会立刻成为腓特烈处死他们的借口。

他必须赢下这场选拔。他必须堂堂正正地拿到“内廷近卫”的腰牌，一步步走到那张王座面前，替他斩断那条该死的锁链。

“第二场！”裁判战战兢兢地敲响了铜锣，生怕惹怒了上方那位随时会发癫的皇帝。

“落日圣殿，无名骑士‘西奥’，对阵——内廷近卫，巴尔克·德·布雷！”

加兰愣了一下，随即压低声音怒骂：“巴尔克？康拉德的堂弟？这家伙是个不折不扣的屠夫，死在他手里的角斗士没有一百也有八十。他们是故意安排的高位截杀！”

西奥多没有说话。他松开了握紧的拳头，缓缓抽出了腰间的十字长剑。