叹息山脉的最后一场雪停了。

当第一缕春风吹入鎏金皇城，奥汀帝国终于熬过了这漫长而血腥的凛冬。

埃利奥特搬离了星坠塔，正式入主了象征帝国最高皇权的光明宫。但在他的严令下，星坠塔不仅没有被废弃，反而被列为了皇城的绝对禁地。除了西奥多和洛伦茨，任何人胆敢踏入塔楼百步之内，杀无赦。

满朝文武以为，那是皇帝为了封存自己十二年屈辱软禁史而设下的禁区。

但只有西奥多知道，那座高耸入云的黑色塔楼，已经被埃利奥特原封不动地保留了下来。那里有他们相依为命的寒夜，有刀尖共生的誓言，更有他们在无数个失控夜晚里，将彼此灵魂死死钉在一起的靡丽温存。星坠塔不再是囚笼，而是属于疯王与白刃骑士最隐秘的圣殿。

光明宫的议事大厅内，春日的阳光透过巨大的穹顶洒下。

银湾城邦的外交总长马泰奥，此刻正擦着额头上的冷汗，站在长长的条案前。

端坐在纯金王座上的埃利奥特，早已褪去了那层装疯卖傻的外衣。他穿着深紫色的修身常服，姿态慵懒却透着令人窒息的压迫感。西奥多佩着长剑，身姿挺拔地站在他身侧。

“一千万金币的无息贷款。”埃利奥特修长的手指把玩着一枚金币，声音似笑非笑，“马泰奥阁下，银湾的商人们什么时候改信了圣光，做起这等大发慈悲的善事了？”

“陛下说笑了。银湾与奥汀世代交好，如今陛下重掌大权，北境百废待兴，这笔资金是银湾对帝国繁荣的诚意。”马泰奥深深鞠了一躬，狐狸般的眼底藏着精明，“当然，银湾商会只求一个微不足道的回报——希望陛下能开放西境的三个深水港，并免除银湾商船未来五年的通行税。”

狐狸尾巴终于露出来了。表面是借钱，实则是想趁奥汀国库空虚，用资本买断帝国的经济命脉。

埃利奥特没有立刻发作，而是微微偏过头，看了一眼身旁的西奥多。

西奥多垂下浅茶色的眼眸，清冷的声音在大厅内回荡：“马泰奥总长。奥汀的西境港口可以开放，但不是三个，只有一个。并且，这千万金币不能作为贷款，必须作为银湾购买西境港口‘五年特许经营权’的押金。在此期间，银湾商船的通行税不仅不能免，奥汀帝国皇家海军还将从中抽取一成的‘护航费’。”

马泰奥猛地抬起头，满脸错愕。

这哪里是谈判，这简直是明抢！西奥多这一刀，不仅拿了钱，还把主动权死死攥在了奥汀手里，甚至连银湾的商船都要变相为奥汀的海军建设买单！

“这……这太苛刻了！西奥多大人，这违背了自由贸易的……”

“要么签，要么滚。”

埃利奥特冷冷地打断了他，“当啷”一声将那枚金币弹落在马泰奥的脚下。疯批帝王的眼底翻涌着戾气：“银湾在狩猎日暗中扣押我国粮草的账，朕还没跟你算。你以为，朕的奥汀，是你们这群吸血鬼想来就来、想走就走的集市吗？”

马泰奥看着王座上那头彻底苏醒的雄狮，又看了看旁边那把冷酷睿智的白刃，终于意识到，这两人联手，根本没有任何空子可钻。他咽了口唾沫，只能屈辱地低下了头：“如您所愿，陛下。”

……

资本的试探被无情碾碎，而权力场上的清算，则是一场漫长而残忍的凌迟。

皇城西郊，摄政王府。

虽然已是春日，腓特烈的书房里却依然生着火盆。这位曾经权倾天下的老摄政王，此刻正死死盯着桌上的一只带血的木盒。

盒子里，装着一只齐根斩断的右手，手指上还戴着布雷家族的族长扳指。

这已经是这个月以来的第五个了。

交出摄政金印就能安稳度日？腓特烈太天真了。埃利奥特根本没有下旨赐死他，而是用一种更加恶毒、更加折磨人的方式在逼疯他。

埃利奥特派出了马库斯老将军和落日圣殿的暗卫，将腓特烈隐藏在帝国各处的旧部、钱庄掌柜、死士首领，一个个拔除。每杀一人，就将残肢装在精美的盒子里，按时送到腓特烈的餐桌上。

“他是在煮青蛙……”腓特烈双手发抖，将那只木盒扫落在地，“他在一点点剪除我的羽翼，让我在恐惧和孤独中等死！”

府邸外，卫戍军日夜巡逻，名为保护，实为软禁。腓特烈原本想暗中联络冰帝国的大军，但伊娃已经被囚禁，北境防线被马库斯打造得如同铁桶一般。

这位老狐狸瘫坐在椅子上，听着窗外春鸟的鸣叫，生平第一次感到了深入骨髓的绝望。那个被他在星坠塔里折磨了十二年的疯子，正在用最极致的耐性，品尝着复仇的甘美。